Det amerikanska samhället stod verkligen på avgrundens rand. Man hade genomlevt den fjärde depressionsvintern, en fjärdedel av amerikanarna var utan arbete och banksystemet stod inför en hotande kollaps.
Den stora depressionen är en händelse utan motstycke i amerikansk historia. I andra länder ledde den ekonomiska krisen till att demokratin gick under och ersattes av auktoritära system.
Vid valet 1932 vann alltså demokraten Roosevelt en jordskredsseger. Under de fyra månader som gick mellan själva valet och installationen fördjupades krisen ännu mer. Men förväntingarna på Roosevelt var höga, vilket kan visas av tidskriften The New Yorkers förstasida installationsdagen - det här är alltså en bild som gjordes före själva installationen.
Roosevelt använde sig ofta av sitt leende under valkampanjen, men själva installationsdagen höll han en allvarlig ton.
Hans tal infriade förväntningarna och har gått till historien. En rad är mer känd än övriga: So, first of all, let me assert my firm belief that the only thing we have to fear is fear itself—nameless, unreasoning, unjustified terror which paralyzes needed efforts to convert retreat into advance. Hela talet finns att läsa här, utdrag kan du lyssna på nedan.
Historiker har kallat talet en "krigsförklaring" mot depressionen. Det fanns också påtagliga religiösa inslag i talets bildspråk. Så brukar Roosevelts tillträde symbolisera vägen tillbaka för en hel nation - även om det skulle dröja till dess att varje handtag behövdes under andra världskrigets rustningar innan arbetslösheten kunde elimineras.